李桂玉( 生卒年不详 ), 字姮仙, 甘肃陇西县人, 清代女文学家。约生活在嘉庆、道光年间。她生于甘肃, 青年时远嫁湖南, 后来, 随夫林肖始还居福州。她自幼性格幽娴, 耽于翰墨。虽然体质素弱, 但勤于读书, 尤嗜搜罗史书, 与人评说历史是非。李桂玉由于长期生活在南方, 对弹词 ( 曲艺之一,也称『南词』) 很有研究。她除了删订《三奇缘传奇》( 己侠 ) 外, 撰写了著名的长篇弹词《榴花梦》。
《榴花梦》是她倾平生精力所写成的一部长篇弹词作品。全书共三百六十卷 ( 最后三卷系一九三九年由女文学家翁起前、杨美君续成, 二人合署笔名『流梅女史』 ), 每卷二回, 回国有目。总字近五百万字, 比著名的长篇小说《红楼梦》的字数长四倍以上, 是迄今为止我国古典说部中篇幅最长的一部巨著。《榴花梦》是用七字一韵的韵文体写成的。其抄本在道光年间在福州流传, 时人争相阅读, 尤其是闺阁妇女, 转抄颇盛。其抄本也被书铺租赁,足见其感染力之深。
李桂玉生活于清朝由盛到衰的时代, 她虽然身处闺阁, 但关心国事。清朝是文网森严的一个朝代, 文字狱是相当骇人的。人们不敢议论时政, 何况是闺阁女子。因此, 她只好以评说唐代的历史隐寓自己的看法。正如她的女友陈俦松为《榴花梦》所作《序》中说, 作者『常对余偶评历史兴衰,于唐室大有感慨』, 尤其感叹『贞观以后, 法纪乖张 ; 中晚以来, 朝纲废弛, 外藩欺主, 逆阉无君。神器功摇, 柔弱不振』的社会功荡局面。作者自序也称:唐朝晚期『干戈群起,馋谤交加,骨肉散而怨泣生,国家危而猜疑起』。两序均撰于鸦片战争爆发之时。因此,从作者寓意来看颇有借古讽今,忧国忧民之意。这也就是《榴花梦》的社会意义之一。
《榴花梦》以中国历史上唐朝的衰落为背景, 借桓武、罗玉桂、梅媚仙、桂桓魁四大家族的变化, 评论当时的时政, 也以唐对『南楚』、『南蛮』的用兵, 隐喻晚清之政局。其情节主要突出描写了一位能文善武、有治国才能的女英雄桂桓魁 ( 桂碧芳 ) 的一生。桂碧芳幼出名门, 长逢乱世。在权奸当道, 勾结外藩, 倾复邦国, 唐帝被围于扬州之时, 毅然女扮男装, 起兵经略天下。她先平定叛乱, 然后回兵救驾, 唐帝拜她为天下兵马大元帅, 让她节制诸路勤王军马, 分兵收复失地。当事定之后, 唐帝赐她誓书铁券, 裂主封王。但数年后, 唐帝又嫌她功高震主, 产生猜忌。于是罗织罪名, 准备将她赐死, 结果她以才智克服种种困难,才幸免于难。后来, 朝政混乱, 外国交侵, 皇帝才醒悟到过去的错误。此时, 桂桓魁又统兵平定『南蛮』,并国师北上, 诛锄奸党, 重整国家。作者在书中也斥责苟且偷安的昏君庸臣, 借挂桓魁所说『始信古今言不谬, 太平天子忌功臣』之语, 将锋芒直指最高统治者。
《榴花梦》在热情吟唱『女中英杰』桂桓魁丰功伟绩的同时, 亦流露出为长期以来受封建压迫的闺阁女子扬眉吐气之意。
《榴花梦》一书, 故事情节错综复杂, 结构宏伟, 叙述和描写细致生动, 文笔秀丽, 音韵铿锵, 不愧是我国近代弹词中的名著。
一九三八年, 郑振锋在《中国俗文学史》中提到这部书, 才引起世人注意。到一九五七年发现全帙抄本三部, 一部毁于火, 一部现存福建省文化局, 一部现存福建师范大学图书馆。